De chauffeur van de jeep, Dinyan, tuurt met zijn verrekijker naar de struiken een stukje verderop. Hij draait de jeep om en we rijden weer verder. De zon werpt steeds meer oranje tinten. Yala National Park is maar tot zonsondergang toegankelijk. Zouden we nog luipaarden spotten in Sri Lanka voor we het park moeten verlaten? Voor de derde keer rijden we over hetzelfde pad. Dinyan moet toch ergens iets gezien hebben dan. Abrupt komt de jeep tot stilstand. Weer tuurt hij met zijn verrekijker. Op het fluiten van wat vogels in de verte na is het helemaal stil. Nog geen takje of blaadje hoor ik. Mijn zenuwen nemen steeds meer toe. We moeten haast wel in de buurt van een luipaard zijn, maar tot nu toe zie ik niets dat er op lijkt. Eigenlijk weet ik ook niet zo goed waar ik moet kijken. Dinyan rijdt zachtjes een stukje verder.

“There!”, zegt Dinyan plotseling en hij wijst naar rechts. Ik zie een boom, een plas water, gras en wat struiken. “Waar dan?”, vraag ik opgewonden. Nog steeds zie ik alleen een plas, wat struiken … en een bruinige staart met vlekken sierlijk op een neer zwiepen. Yes! Dat moet een luipaard zijn! Dinyan rijdt de jeep zachtjes een klein stukje naar voren en dan zie ik ook de kop. Wat is ‘ie mooi! Met klamme handen pak ik mijn fotocamera, ik zoom helemaal in en schiet er op los. Of het luipaard er goed op staat, zie ik straks wel. Ik vrees dat het dier ieder moment zal opstaan en weglopen. Maar integendeel, het blijft gewoon liggen. Minutenlang kijk ik vol verwondering naar het prachtige dier, dat totaal geen notie van ons lijkt te hebben. En dan moeten we helaas verder gaan, naar de uitgang van het park. Alsof het luipaard ons vertrek in de gaten heeft, staat het rustig op en verdwijnt het achter de struiken.

Mijn wens: luipaarden spotten in Sri Lanka

Een van de excursies die ik zeker wilde doen tijdens onze rondreis door Sri Lanka is een safari door Yala National Park. Dit park staat bekend als dé plek om luipaarden te spotten in Sri Lanka. Yala National Park is een schitterend natuurgebied in het zuidoosten van Sri Lanka dat meer dan 1000 vierkante kilometer beslaat. Al vroeg in de vorige eeuw kreeg het de beschermende status van National Park, omdat men al snel inzag hoe bijzonder het gebied is en al haar inwoners zijn. Naast zo’n 75 luipaarden wonen er olifanten, waterbuffels, krokodillen, herten, lipberen, apen, varanen, wilde zwijnen, marters, konijnen en ruim 200 soorten vogels.

Ik vond de safari door Yala National Park een van de highlights van onze reis. Ook als we geen luipaard hadden gezien, was ik nog steeds erg onder de indruk van de schitterende jungle met haar inwoners.

Hoe gaat zo’n safari er aan toe?

Het park is opgedeeld in 5 blokken. Blok 1 is het meest bekend en tevens het blok dat ik bezocht. In dit blok wonen ongeveer 20 tot 30 luipaarden. Omdat het blok zo bekend is, kom je zeker wel andere jeeps tegen. En het kan ook voorkomen dat je met misschien wel tien jeeps bij elkaar staat om naar bepaalde dieren te kunnen kijken. Als er bijzondere dieren gespot worden, geven de chauffeurs het namelijk vaak aan elkaar door. De ‘drukte’ zou je als nadelig kunnen opvatten. Realiseer je wel dat blok 1 zo bekend is, omdat daar juist veel dieren gespot worden. En dat is waar je voor komt, toch? Ik heb het ook niet als storend ervaren dat er andere jeeps waren. Veel momenten reden we wel alleen in de jungle. Er is één ander blok open voor toeristen, namelijk blok 5. De andere 3 blokken zijn gesloten voor bezoekers.

Bij het woord jungle denk je misschien aan hele dichte begroeiing en hoge bomen. Yala is anders. Hier heb je veel grasvlaktes en veel waterrijke vlaktes. Daardoor is de kans dat je dieren ziet ook vele malen groter dan bijvoorbeeld in de Amazone in Zuid Amerika.

Ook leuk: een waanzinnig toffe route door Sri Lanka

Het park is open vanaf zonsopkomst (ca. 5.30 uur) tot zonsondergang (ca. 18 uur). Je kunt kiezen voor een ochtend safari. Dan vertrek je vaak al om 4.00 uur vanaf je accomodatie. Wij kozen voor een middag safari en vertrokken na de lunch. De kans op luipaarden spotten in Sri Lanka is de hele dag net zo groot. In de middag heb je wel meer kans op het zien van olifanten. Een safari duurt meestal zo’n 5 uur. Je kunt ook voor een fullday safari kiezen. Dan kun je dieper het park in.

De jeeps in Yala zijn extra hoge 4×4 jeeps. Je kijkt over de bestuurderscabine heen, zodat je goed zicht hebt op je omgeving. De jeep is van boven gesloten. De ramen kunnen wel open. De zandpaden in Yala zijn veelal hobbelig en vol kuilen. Toch vond ik de safari alles behalve oncomfortabel, omdat de stoelen van de jeep fijn zaten.

Hoe kom je in Yala National Park?

Je kunt vanuit het stadje Tissamaharama een jeep safari boeken of vanuit je accomodatie. Het is niet mogelijk om op eigen gelegenheid door Yala National Park te rijden. Ook mag je er niet wandelen. De enige manier voor een bezoek aan Yala is per 4×4 jeep safari.

Ik heb ervoor gekozen de jeep safari vanuit onze accommodatie te boeken, vanuit Ladeside Cabanas in Tissamaharama. De eigenaar staat online goed bekend als ervaringsdeskundige om dieren te spotten in Yala. Dus naast chauffeur is hij een goede gids. Dat bleek ook wel tijdens onze safari, want hij heeft heel veel dieren weten te vinden. Zo dagen we de gestippelde marter, olifanten, pauwen, waterbuffels (waarvan er eentje door krokodillen werd opgegeten), wilde zwijnen, een konijn, painted stock vogels, pelikanen en andere vogels, samba herten, gestippelde herten, aapjes, een varaan en dus een luipaard.

Wanneer je via je accomodatie boekt, worden er vaak all inclusive pakketten aangeboden. Dus je overnachtingen, je safari inclusief toegangsfee en je eten en drinken voor een afgesproken prijs. Boek je het los, dan ben je ongeveer 10-20 Euro per persoon kwijt voor een halve dag safari. Wil je je auto delen met andere reizigers, dan is het goedkoper. Daar komt de entree prijs van ongeveer 35 Euro per persoon wel altijd nog bij.

Waar overnacht je?

In Tissamaharama en vlakbij Yala heb je ruime keuze uit accomodaties om te overnachten. Er zijn hotels, homestays en hele toffe hutten op palen, zoals waar wij in sliepen. Ook kun je kiezen voor een intense safari ervaring in een (glamping) tent vlakbij de ingang van het park. Vanuit Tissamaharama is het ongeveer 40 minuten rijden over een asfalt weg naar de ingang van blok 1 van Yala National Park.

Kan Yala met kinderen?

Met kleine Mats erbij wilde ik zeker zijn van een privé tour. Stel dat hij luidruchtig zou zijn, dan zou hij er geen andere reizigers mee frustreren als hij dieren weg zou jagen. Maar een eigen jeep is eigenlijk meestal wel het geval, wanneer je via je accomodatie boekt. En de dieren schrikken ook niet van het geluid van een kind, zo bleek bij ons. Dus mocht je overwegen met kinderen te gaan, mijn ervaring is dat dat prima gaat. Alleen je kunt de jeep niet uit, op een tussenstop aan de zee na. Dus je kids moeten wel de hele tour van zo’n 7 uur blijven zitten.

Praktische informatie over Yala

De beste reistijd voor Yala National Park is de droge periode van februari tot juli. In de natte periode en na hevige regenval kan het voorkomen dat het park gesloten blijft. De wegen zijn dan té onbegaanbaar.

Ongeveer halverwege blok 1 is er een gebied waar je even de auto uit mag. Hier zijn ook toiletgebouween. De rest van de safari mag je echt de auto niet uit. Vanwege de warmte is het wel verstandig voldoende water mee te nemen. Snacks zijn vaak bij de safari tour inbegrepen.