Als iemand me vraagt welke reis mijn minste favoriet is of welk land ik het minst fijn vond, dan is mijn antwoord steevast India. In 2005 maakte ik mijn eerste eigen verre reis. Ik koos voor Thailand. Daarna dacht ik dat ik de hele wereld aan kon en dus boekte ik een jaar later een ticket naar India, in mijn eentje. Oh boy, wat had ik het zwaar. Ik vertel je waarom en ik geef je tips hoe jij het beter aan kan pakken!

Onvoorbereid

Op de bonnefooi reizen vind ik heerlijk, maar er zit ook een keerzijde aan. En die ondervond ik in India. Ik had me totaal niet voorbereid. Ja, ik had een Lonely Planet gekocht en de nodige inentingen gehaald en dat was het wel. Dat gebrek aan voorbereiding is denk ik de hoofdreden voor dat ik me compleet overvallen voelde. India is zó anders dan alle andere landen die je kunt bedenken. Ik begon mijn reis in Jaipur en terwijl ik tussen de olifanten en kamelen op straat liep, wist ik echt niet wat me overkwam en waar ik heen moest.

Overweldigend

Mensen hebben het wel eens over een cultuurshock. Nou, die had ik in India te pakken en die denderde nog lang na. Wat me het meest trof is dat alles ‘veel’ is. Veel mensen, veel hitte, veel kleuren, veel geuren. Ook veel viezigheid, qua afval en qua dingen die je eigenlijk niet wilt weten. Terwijl ik in een trein zat, zag ik mensen poepen langs het spoor. Ik vond het allemaal enorm overweldigend. Het oversteken van een straat leek wel op een gevorderd level van het computerspelletje ‘frogger’.

Spirtualiteit speelt een belangrijke rol in het dagelijks leven in India. En dat voltrekt zich ook voor je ogen. Ik vond het bizar om een openbare crematie mee te maken. Vooral Varanasi maakte diepe indruk op me. Terwijl er verschillende lichamen van overleden mensen brandend het water in werden gelaten, trok aan de overkant van de rivier een hond een soort been uit het water… Ik kon het niet bevatten.

Armoede

Als je gaat reizen, weet je dat je mensen zult treffen die het niet erg goed hebben. De armen en de zieken. In India vond ik dat heel indrukwekkend. Er ging geen tempel voorbij of er waren mensen aan het bedelen. Kleine kindjes zaten dag en nacht met hun vieze snoetjes te wachten op een aalmoes. Mensen met ontbrekende ledematen en allerlei andere beperkingen hielden schaaltjes omhoog in de hoop dat iemand er eten of geld in achter zou laten. De schrijnende situaties kon ik heel moeilijk aanzien.

Als vrouw alleen

In India geven de mensen over het algemeen een andere invulling aan het begrip persoonlijke ruimte. Regelmatig vond ik dat mensen wel heel dichtbij stonden. Met mijn blonde haren trok ik ook vaak de aandacht. Daardoor voelde ik me als vrouw alleen niet altijd op mijn gemak.

Het dieptepunt was in de nachttrein 2e klas naar Varanasi. Ik probeerde te slapen, terwijl er iemand op het voeteneinde van mijn bed zat. (Daar was ik vanuit de andere treinreizen aan gewend geraakt.) Net voordat ik in slaap viel, voelde ik een hand over mijn haren gaan. Iemand was mij aan het strelen! Ik was te verbijsterd om iets te doen. Ik trok mijn lakenzak over mijn hoofd, maar ik deed geen oog meer dicht. Op dat moment was ik als vrouw alleen echt even bang.

Een ‘Delhi belly’

Tot overmaat van ramp werd ik ook nog eens ziek. Echt hondsberoerd. Bijna twee volle dagen spendeerde ik in mijn hotelkamertje, met name op het toilet. Alles kwam eruit. Rust had ik niet, want er was een bruiloft in het hotel aan de gang. Ik hoorde de mensen uitbundig feest vieren, terwijl ik me ziek, zwak, ellendig en alleen voelde.

Jaren verder…

Als ik er zo aan terug denk, moet ik toch vooral wel lachen. Wat was ik bleu en naïef! Omdat ik de taal niet sprak en Indiërs een norse uitdrukking kunnen hebben, kwam het allemaal erg hard op me over. Maar eerlijk gezegd, behalve dat incident in de trein, ik heb alleen maar vriendelijke mensen ontmoet. Ik was alleen duidelijk niet klaar om deze bestemming op dat moment in mijn eentje te bezoeken.

Eigenlijk wil ik India heel graag een tweede kans geven en er nog eens heen. Want tja, India i wel echt ‘one of a kind’.

Jij gaat het beter aanpakken

Om je de minder fijne ervaringen je te besparen, heb ik enkele tips voor je. Is dit je eerste verre reis? Overweeg om een ander land te kiezen. Ze zeggen niet voor niets dat India een bestemming voor de doorgewinterde reiziger is.

Ben je nog steeds enthousiast over India, verdiep je vooraf in waar je ongeveer heen wilt. Al is het maar een beetje. Kies een regio die je wilt bezoeken en lees er eens wat over. Als je geen plan wilt, ook prima, maar wees erop voorbereid dat je een cultuurshock tegemoet gaat. Je komt echt in een andere wereld die je nog niet eerder hebt meegemaakt. Op Insta kun je nog zoveel foto’s bekijken of blogs lezen, in India ‘zijn’ is echt anders.

Ga je als vrouw alleen? Er zijn heel veel vriendelijke mensen in India, maar het is niet persé een vrouwvriendelijk land. Overweeg daarom om met een groepsreis te gaan. Shoestring biedt rondreizen aan. Met Dagboek reizen kun je je eigen rondreis samenstellen.

Wil je zelf je reis samenstellen, kies dan voor fijne hotels en hostels. Het is heel fijn om in alle drukte van het dagelijkse leven je in je kamer terug te kunnen trekken.

Toeristen zijn een inkomstenbron, dus je zult ongetwijfeld door verkopers aangesproken worden. Bedank vriendelijk, maar duidelijk. En blijven ze aanhouden, negeer ze dan. Probeer je er niet aan te storen.

De hygiëne in India is anders dan je thuis of waar dan ook gewend bent. Misschien ken je de adviezen wel: geen water uit de kraan, geen ijsblokjes in je drinken, gebruik desinfecterende gel. Hou je er in India echt aan om te voorkomen dat je ziek wordt. Pas ook op met yoghurt en gerechten waar yoghurt in verwerkt is. Daar wordt namelijk vaak kraanwater bij gebruikt.

Zorg dat je vroeg naar de bezienswaardigheden gaat. Niet alleen is het dan nog niet zo warm, het is er vaak ook een stuk rustiger. Hoewel je de Taj Mahal vast niet zonder andere mensen gefotografeerd krijgt.

En verder… geniet! Laat je verwonderen!

Staat India op jouw bucketlist?