Toen ik vanmorgen las over de aflevering van het RTL 4 programma “Love is in the air” van gisteren, die in Zuid Afrika opgenomen was, schrok ik bij het stukje dat ze werken met leeuwen en met ze geknuffeld hebben. Een goed moment om mijn ervaring te delen.

Ik ben een enorme dierenliefhebber. Al vaker heb ik gezocht naar projecten in het buitenland om bij te kunnen dragen aan het dierenwelzijn. In het voorjaar deed zich de kans voor om deel te nemen aan een project met leeuwen in Zuid Afrika. Enthousiast als ik was over deze bijzondere mogelijkheid heb ik me verder verdiept in het project. Verzorging van leeuwen, voeren, meehelpen bij onderzoeken die in samenwerking met de universiteit worden gedaan, hekken repareren, terrein onderhouden en dichtbij de leeuwen meemaken… Het klonk allemaal fantastisch! Nog enthousiaster heb ik alles in gang gezet om mijn vertrek voor 3 weken in oktober te regelen. Projectdeelname vastgelegd. Ticket geboekt. Afspraken gemaakt voor rabiës inentingen. Ik stond te popelen om dat vliegtuig in te gaan en mijn bijdrage te kunnen leveren aan het voortbestaan van dit prachtige dier.

Ergens vond ik het lastig me voor te stellen hoe het echt zou zijn, oog in oog met een leeuw. Het filmpje van de leeuwenfluisteraar Kevin Richardson is ook prachtig. Ik zag het haast al voor me…

Een slecht gevoel erover

Naar mate de tijd verstreek doken er steeds meer verschrikkelijke verhalen van knuffelfarms en canning hunting in de media op. Ik had er al wel eens van gehoord, maar ik wist er het fijne niet van. Ik wilde er meer van weten. In knuffelfarms worden leeuwen gefokt en als welpen direct weggehaald bij hun moeder om voor geld door toeristen geknuffeld te worden. En velen daarvan eindigen in de canning hunting industrie als ze niet meer knuffelbaar zijn, oftewel worden voor de lol doodgeschoten. Na wat googlen, heel wat googlen mag ik wel zeggen, kwam de regio van mijn project in berichten voor. Toen werd ik even stil… Na nog veel meer googlen ontstonden er heel veel vraagtekens in mijn hoofd en een naar gevoel in mijn buik. Zou ‘mijn’ project dan toch niet zo goed zijn als ik dacht? Hoog tijd om meer vragen te stellen aan de tussenorganisatie.

Helaas konden veel vragen niet, of naar mijn zin niet goed genoeg, beantwoord worden. Hoeveel leeuwen er jaarlijks teruggeplaatst worden in het wild kon niet gezegd worden. Ook geen garantie dat ze niet in de canning hunting industrie terecht zouden komen. En de toeristische kant van het project (knuffelen met welpen) is nodig om geld voor de dure onderzoeken in het laadje te brengen. Blijkbaar fokt het project ook bewust witte leeuwen; de reden daarvoor is vaag. Veel te veel dubieuze punten als je het mij vraagt. Een paar weken terug heb ik dan ook alles geannuleerd. En ik was ook best wel geschrokken waar ik bijna aan meegewerkt zou hebben. Ik ben heel blij dat ik voor vertrek ontdekte dat dit leeuwen project helemaal niet past bij wat ik voor ogen had.

En wil ik nu iedereen oproepen niet aan dierenprojecten mee te doen? Nee! Gelukkig zijn er veel projecten die wel degelijk volledig in het teken van het welzijn van dieren staan. Bovendien is de hele problematiek achter de reden dat dieren bedreigd zijn enorm complex, wat een zwart-witte stelling lastig maakt. Maar een TV programma dat mensen leeuwen voor de lol laat aaien begrijp ik echt niet. Het voegde ook niets toe. Het zou zelfs mensen kunnen triggeren om dat ook te willen gaan doen. Ik hoop maar dat dat niet gebeurt.

Om terug te komen op Kevin Richardson, hij heeft naast het vertederende en vooral unieke filmpje twee duidelijke boodschappen. Ten eerste worden leeuwen in het wild ernstig bedreigd en ten tweede zijn er mensen die de dieren als handelswaar zien om uit te buiten. Het werken met leeuwen is dus niet zonder gevolgen.

Ga je aan een dierenproject mee werken, laat je dan vooraf goed informeren over hoe het project werkt. Zodat je precies weet waar je aan begint. En voor mij staat het dierenwelzijn daarbij altijd voorop.

Voor meer informatie over canning hunting en knuffelfarms kun je bij Stichting Spots terecht. Kijk daarvoor op de website.

Heb jij wel eens overwogen om te gaan werken met leeuwen?